Un líquido elaborado con cáscaras de cítricos permite almacenar frío hasta -85 grados
Investigadores de las universidades de Huelva y Sevilla desarrollan una emulsión sin agua que podría mejorar la refrigeración industrial y la cadena de frío.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Huelva y la Universidad de Sevilla ha desarrollado un líquido elaborado a partir de componentes derivados de las cáscaras de cítricos que puede almacenar y transportar frío a temperaturas de hasta -85 grados centígrados. La investigación abre nuevas posibilidades para mejorar la refrigeración industrial y conservar productos que necesitan temperaturas muy bajas.
El material, desarrollado por el Centro de Investigación en Tecnología de Productos y Procesos Químicos (Pro2TecS) de la Universidad de Huelva, presenta una característica diferente a la de los refrigerantes convencionales. No solo permite trasladar frío de un lugar a otro, sino que también puede almacenarlo y liberarlo cuando cambia la temperatura.
Además, los ensayos realizados muestran que esta emulsión puede almacenar y transportar hasta 2,4 veces más frío que algunos refrigerantes habituales, utilizando el mismo volumen. Su funcionamiento abarca aproximadamente desde los -85 hasta los +5 grados centígrados.
Una reserva de frío para la industria y la sanidad
El nuevo material puede utilizarse de dos maneras. Por un lado, puede circular por tuberías e intercambiadores de calor para transportar energía térmica dentro de una instalación. Por otro, puede permanecer almacenado y actuar como una especie de bolsa de hielo capaz de conservar frío para utilizarlo posteriormente.
Esta segunda posibilidad resulta especialmente interesante para actividades que necesitan mantener temperaturas estables durante largos periodos. Entre ellas figuran la congelación industrial, la conservación y el transporte de alimentos, así como la distribución de medicamentos y vacunas.
También podría tener aplicaciones en laboratorios y centros sanitarios que necesitan conservar muestras biológicas a temperaturas muy bajas. De este modo, el almacenamiento térmico permitiría disponer de frío previamente acumulado cuando fuera necesario.
La investigación se encuentra todavía en una fase de prueba de concepto. Por tanto, sus resultados deberán comprobarse en instalaciones reales antes de que pueda convertirse en una solución comercial.
«Buscamos materiales que ayuden a almacenar energía térmica y a mejorar la eficiencia de los procesos de refrigeración. La idea es que el sistema no solo transporte frío, sino que también pueda guardarlo y liberarlo cuando sea necesario», explica Adrián Tenorio Alfonso, investigador de la Universidad de Huelva.
Los tres componentes de la nueva emulsión
La principal particularidad de esta fórmula es que no contiene agua. Esta característica permite trabajar a temperaturas inferiores a las que soportan algunas mezclas convencionales de agua con glicol o las salmueras utilizadas en instalaciones de refrigeración.
La mezcla combina tres ingredientes. Primero, incorpora PEG400, un material que almacena energía térmica cuando cambia de estado. Después, añade D-limoneno, un compuesto procedente de las cáscaras de cítricos como el limón, la naranja y el pomelo, que actúa como medio líquido sin necesidad de utilizar agua.
Por último, incorpora nanopartículas de sílice, cuya función es mantener estable la emulsión. Estas partículas evitan que las pequeñas gotas de sus componentes se unan durante los procesos de congelación y descongelación.
Sin embargo, la cantidad de sílice necesita ajustarse cuidadosamente. Una concentración demasiado elevada aumenta la viscosidad del líquido y dificulta su circulación por las tuberías. «El reto está en ajustar bien la receta», señala Tenorio Alfonso.
El siguiente reto: probarlo en instalaciones industriales
El equipo ya ha formulado el material y estudiado sus propiedades térmicas y de circulación. Además, ha comparado su rendimiento con el de refrigerantes habituales mediante ensayos de laboratorio y cálculos matemáticos.
El siguiente paso planteado por los investigadores consiste en probar la emulsión en sistemas más próximos a una instalación industrial. Para ello, estudiarán su comportamiento en equipos que incorporen compresores, válvulas, tuberías e intercambiadores de calor.
Estas pruebas permitirán comprobar si las propiedades observadas en el laboratorio se mantienen en condiciones reales y si es necesario modificar la composición. Asimismo, el grupo pretende simplificar los procesos de preparación para facilitar un posible desarrollo industrial.
Los resultados forman parte del estudio Pickering anhydrous emulsions as heat transfer fluids with cold energy storage characteristics for refrigeration and freezing, publicado en agosto de 2026 en la revista científica International Journal of Refrigeration.
La investigación ha contado con financiación de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía. También ha recibido apoyo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, la Agencia Estatal de Investigación y fondos europeos FEDER.
